Когда к трибуне вышла стройная брюнетка, никто из присутствующих не удивился: кавалерами областных орденов и медалей за последнее время стали уже десятки представительниц прекрасного пола. «...Cтарший помощник капитана теплохода», - добавил ведущий - и по рядам прокатился изумлённый шёпот. Женщина-моряк? Не может быть!
«Ты неси меня, река»
- Вот так мне и родители сказали, когда я объявила, что хочу быть моряком, - улыбается Баркова.
А как хорошо поначалу всё складывалось! Тихая Ира с юных лет сидела за рукоделием. «Умелая швея выйдет», - предрекали родственники. Да и сама она в будущем видела себя модельером. Однако всё решил случай.
- В седьмом классе нас повели на экскурсию в Седовское училище, - вспоминает Ирина Ивановна. - Там рассказывали о флоте, о кораблях, о жизни моряков. И как будто враз всё изменилось: вот это - моё, этим хочу в жизни заниматься!
Когда споры в доме утихли, а переубедить дочку так и не удалось, семья согласилась: швее в роду не быть - быть шкиперу.
Девчонок в то время принимали только два училища на весь Союз. Но тут звёзды сошлись - Ростовское СПТУ речного флота объявило экспериментальный набор. Ударить по стереотипам решились семеро вчерашних школьниц. Правда, вскоре им пришлось понять: романтика морских приключений так же далека от реальной жизни, как киль от клотика.
- Первую практику мы проходили на грузовике. Какого ты пола, там никого не интересовало. Инструмент в руки - и марш в трюм драить, красить, чистить. Вылазишь на свежий воздух - вся чумазая, ногти ободраны. Ой, думаешь, дура-а-а...
Добравшимся до выпуска, в пароходстве посоветовали: идите, мол, в пассажирский флот, там всё же работа почище. Отказываться Баркова не стала. Так теплоход стал для неё домом.
«Мы с тобой два берега»
- Навигация обычно начинается в мае и продолжается до конца октября. Само собой, никаких отлучек домой в это время быть не может. Вот так пять месяцев и живёшь на борту, - делится Ирина Ивановна. - Подружки на берегу в это время с кавалерами в кино ходят, а ты восемь часов в каюте отдохнула - и опять вахту свою стоять.
Правда, отсутствие личной жизни молодую морячку ни капли не беспокоило. Какие женихи, если сбылась мечта! Проверив Баркову в деле, ей доверили стоять за штурвалом. Ведя громадный корабль по ночной реке, она представляла, будто это сказочный дворец, несущийся по волнам, а золотящаяся в воде лунная дорожка - загадочный Млечный путь.
А вскоре Ирина заметила: молодой матрос Владимир, которого она обычно сменяла за штурвалом, стал всё чаще задерживаться при ней в рубке. Раз пятнадцать он краснел, заикался и бледнел - в старой морской песне весь этот сценарий описан в подробностях. Но однажды набрался мужества и предложил: «Выходи за меня замуж».
- Я и думаю: почему нет? Он рулевой, я рулевой - будет у нас семейная вахта! - смеётся Баркова.
Свадьбу гуляли всей командой. Молодым желали семи футов под семейным килем и любви, крепкой, как морской узел.
Впрочем, Владимир вскоре списался на берег. А карьера Ирины Ивановны, наоборот, двинулась в гору: диплом академии водного транспорта открыл ей дорогу на капитанский мостик. В 2006 году команда теплохода «Игорь Стравинский», красы и гордости Ростовского речного флота, приветствовала своего нового старшего помощника капитана.
Русская экзотика
В очередной рейс «Стравинский» отправится Первого мая. Главными его пассажирами уже лет десять остаются бойкие старички из дальнего зарубежья. Корабль, на котором служит женщина, для них ещё один элемент «рашен экзотик». Фото вместе с Барковой в парадной форме туристы потом размещают на своих страничках в Интернете.
Пока же теплоход стоит в Ростове у причальной стенки, прихорашиваясь к будущей навигации. В отсутствие капитана Баркова на нём царь, бог и воинский начальник для команды из полутора десятков прожжённых речных волков.
На флоте бытует фраза «У хорошего капитана старпом - собака». Именно чиф, как принято именовать стершего помощника, призван следить за всем, что происходит на корабле.
- Боитесь её? - спрашиваю матроса Юрия.
- Боюсь, - отвечает он. И тут же добавляет: - Потому что уважаю.
- Когда говорят, что бабе на корабле не место, это не потому, что вроде как примета плохая. Морякам слишком много всего в жизни видеть приходится, чтоб ещё в мистику верить, - говорит Баркова. - Просто на корабле все должны работать. И если тебе, как женщине, давать послабление - значит, кому-то придётся вкалывать больше. Я порой думаю: правильно ли сделала, что пошла на флот? Ведь решение же было детским, наивным - ах, ах, чайки, море, пароходы. Сейчас в шестнадцать девчонки совсем о другом мечтают. Но окажись я тогда «поумнее», может, сегодня бы сидела и жалела, как судьба сложилась. Нельзя слишком инфантильной быть и желать лёгкой жизни. Жизнь как та же река - ведёт по течению, кружит в водоворотах, кидает на мели. Но если курс выбран верный, то впереди всегда будет порт, где тебя любят и ждут.
Выжившие на «Конкордии» вернулись в Ростов 
«Некогда бояться». Капитан дальнего плавания о работе и судьбе моряка 
В Батайске спасли двух котов, которые 5 дней мерзли на крыше 10 этажа 
Остров Веры. Сельский врач о жизни русского хутора 
Подводная одиссея Александра Попова