За железной дорогой, что на 41-м километре от Ростова, курился еле уловимый дымок. В мокром сухоцвете, по которому мы пробирались вперёд, запутался кусочек грязно-серой ткани.
- Наверное, они там, - указал местный проводник в чащу.
Пробираясь через заросли акации, мы услышали собачий лай, а вскоре увидели и саму обладательницу звонкого голоса. На куче сваленной одежды, наспех прикрытой полиэтиленом, стояла серая дворняга. Рядом остывал совсем недавно погасший костёр...
- Опять ушли, - сокрушался хуторянин. - И так всегда. О них у нас легенды ходят. Не люди, а инопланетяне какие-то!
Характер у него тяжёлый...
Анатолия Барана ищет школа, ищет милиция, ищут давно, но не могут найти. Причина проста: полгода тринадцатилетний мальчик не ходит в школу.
Всё началось несколько лет назад, когда отец Толика Николай Баран развёлся с женой. Развёлся, разъехался, а вскоре стал людей сторониться.
- Чудаковатый он, Николай, - судачат местные. - Когда ещё на хуторе жил, встанет рано утром, костюм наденет - и на реку. Так, в костюме, в воду и заходит. Выйдет, разбросит руки в стороны и в небо глядит...
Летом Николай пропал на несколько месяцев. Говорят, пешком ходил в Сальские степи. Что искал там? О чём ему травы шептали? Неведомо. А как вернулся, вовсе нелюдимым стал и вскоре решил уйти из хутора. Почему - сельчане толком объяснить не смогли. Говорят, характер у него тяжёлый, но это его дело. А вот мальчонку жалко.
"Ваше обучение губит во мне личность"
Толик после развода родителей остался жить с матерью. Учился неплохо, но, по словам учителей, всегда был немного себе на уме. "Подготовится к уроку, начнёт рассказывать, - говорит классный руководитель Анатолия Елена Таран, - и вдруг начнёт такое выдумывать на ходу, что только руками разводишь".
Вскоре после семейного конфликта мальчик стал пропускать школу. А первое сентября нынешнего года Толик просто проигнорировал. Тут же по селу разнеслось: мальчик живёт с отцом в лесополосе у железной дороги. К людям возвращаться не хочет. Зарабатывают отец с сыном шабашками, едят что Бог пошлёт.
Педсовет забил тревогу. Плачущая от бессилия мать только разводила руками: "Что я могу сделать?" Учителя собрали по хутору тёплые вещи, классная руководительница тетради да ручки купила. И при первом появлении Толика в селе отдала: "Толик, вот тебе уже есть в чём в школу ходить. Возвращайся!"
- Ваше обучение губит во мне личность, - отрезал мальчишка, но подарки принял.
Так они и лежат нетронутыми под полиэтиленом у железной дороги.
"Мы особенные"
В середине осени Анатолий Баран всё-таки появился на пороге школы: "Я в мореходку поступать надумал - отдавайте документы!" Для педагогов это стало большим огорчением.
Сборы сельсовета, упрёки, уговоры ничего не дали. А к ноябрю, видимо, устав от посягательств на их свободу, отец и сын Баран сменили место обитания. Мы искали их двое суток - безрезультатно. Будто за невидимками гнались.
В последнюю встречу с бывшими одноклассниками Толик хвастался: "У нас такая берлога есть, что, если захотим спрятаться, никто не найдёт!.."
И это похоже на правду. Возможно, мы ходили вокруг подземной обители, но нам, чужакам, хозяева двери не отворили...
В хуторе о странниках беспокоятся: холода на дворе, а у них, из гордости не принявших сельские подарки, одёжи тёплой нет.
Мать, сёстры, бабушка ждут не дождутся "лесного" мальчика и уже даже готовы принять странствующего Николая. Но, кажется, отца и сына это не трогает - у них другой смысл бытия. Как сказал когда-то Толик: "Мы особенные...".
P.S.
Через неделю после работы над этим материалом судьба снова занесла меня в село Ново-Троицкое. Поздним вечером решила снова зайти на недавнее пристанище отца и сына Баран. И удача улыбнулась мне - отец Толика грелся у костра. После долгой беседы выяснилось, что Николай ушёл из семьи потому, что чувствовал там себя лишним. А спустя полгода скитаний возвращаться было уже стыдно. Сын пришёл к нему всё по той же причине - непонимание со стороны родственников.
С наступлением холодов Толик пропал. Отец волнуется и просит помощи в его поисках. Через нашу газету одинокий странник решил обратиться к жене: "Давай забудем старое... Я хочу вернуться в семью". На прощание я взяла с Николая слово, что утром он постучится в ворота родного дома. Хватит ли ему сил для этого?
Беда донских отшельников 
Блондинка за рулём. Как дипломированный юрист стала таксистом 
Маленькие бродяги с большой дороги (часть 1)